مدينة أوكلاهوما — صعد تايريس هاليبرتون إلى الملعب، متأخراً بنقطة واحدة، والثواني تتطاير، وجمهور ثاندر الصاخب الذي يتألف من 18000 مشجع وقف في حالة توقف. لقد شاهدوا هذا الفيلم من قبل. في ميلووكي، في كليفلاند، في نيويورك. لقد حول هاليبرتون هذا الموسم إلى فيلم التشويق الشخصي الخاص به، حيث قدم تسديدات حاسمة تلو الأخرى، وانتزع انتصارات مستحيلة من فكي الهزيمة شبه المؤكدة. وها هو، في المباراة الأولى من نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين، يهدف إلى القيام بذلك مرة أخرى. 

من الخط الجانبي، شاهد ريك كارلايل ويداه على وركيه. هل هناك وقت مستقطع؟ تباً. لم يفكر في الأمر قط. كانت هذه هي اللحظات التي تم إعداد هاليبرتون لها، منذ أن استحوذ بيسرز عليه في عام 2022 و أخبروه أنهم سيضعون الكرة في يديه. عند الخروج من آخر وقت مستقطع، كانت رسالة كارلايل بسيطة: احصل على توقف. ضع الكرة في يدي تايريس. قال كارلايل: "إذا حصلنا على توقف واستعدنا الكرة، فسوف ننطلق".

وفعلوا ذلك. ارتدت تسديدة شاي جيلجيوس-ألكسندر، في أيدي آرون نيسميث، ثم هاليبرتون، الذي ذهب. قاد الجانب الأيمن من الملعب، وتوقف داخل خط الثلاث نقاط و أطلق تسديدة من مسافة 21 قدماً استقرت في السلة قبل 0.3 ثانية من نهاية اللقاء ليحقق فوزاً بنتيجة 111-110. 

قال هاليبرتون: "لا أعرف ماذا أقول عن ذلك". "لكني أعرف أن هذه المجموعة مرنة. ونحن لا نستسلم حتى يصبح الوقت 0.0 على مدار الساعة".

إنه أمر مبتذل يأتي من معظم اللاعبين، ومعظم الفرق. ولكن في إنديانا، كل كلمة تبدو صحيحة. أربع مرات في هذا الموسم حقق بيسرز انتصارات عودة بنسبة فوز أقل من 5٪. لديهم خمس عودات بفارق 15 نقطة أو أكثر. لقد كسروا قلوب ميلووكي في المباراة الخامسة، وحطموا حشود كليفلاند في المباراة الثانية، وشاهدوا ماديسون سكوير غاردن في المباراة الأولى. في هذا الموسم، حقق هاليبرتون 6 من 7 تسديدات للتعادل أو التقدم في آخر 90 ثانية من الربع الرابع أو الوقت الإضافي، وهو أكبر عدد من التسديدات التي تم تسجيلها في موسم واحد منذ عام 1997.

قال مايلز تيرنر: "ثقة مطلقة ومطلقة في نفسه". "سيقول بعض اللاعبين أن لديهم ذلك، لكن هناك لاعبين آخرين يظهرونه، وسوف يخبرك عنه أيضاً. هذا أحد الأشياء التي أحترمها فيه. إنه لاعب كرة قدم ولاعب كرة سلة ومجرد مقامر حقاً".

في الواقع. كان من المتوقع أن تكون أوكلاهوما سيتي الاختبار الأكثر شراسة لمرونة إنديانا. ثاندر هو نسخة مشحونة من بيسرز، محملة في كل مركز، وعميقة في معظمها. في الشوط الأول، استعرضت أوكلاهوما سيتي هذه القوة، واندفعت لتحقيق تقدم مبكر بفارق 13 نقطة، وأنهت الشوط متقدمة بفارق 12 نقطة. كان ضغط كرة ثاندر لا هوادة فيه، مما أجبر على ارتكاب 19 تحولاً مذهلاً في الربعين الأولين.

في الاستراحة، تحدث كارلايل بهدوء. كانت الـ 19 تحولاً سيئة. لكن أوكلاهوما سيتي سجلت تسع نقاط فقط عليها. حاول ثاندر تسديد 19 تسديدة أكثر من إنديانا. لكن كانوا متقدمين بـ 12 نقطة فقط.

قال كارلايل: "كنا في المتناول".

بحلول نهاية الربع الثالث، تقلص الفارق إلى تسع نقاط. في الربع الرابع، بدأت المباراة تبتعد عن بيسرز. دفعت الرميات الحرة لأليكس كاروسو التقدم إلى 11 نقطة وجعلت تسديدة جيلين ويليامز النتيجة 13. وأصبحت 15 عندما سجل ويليامز رمية ساحقة، وكان جمهور بايكوم سنتر الذي نفدت تذاكره على استعداد للاحتفال. قال هاليبرتون: "شعرت أنه يمكن أن يصبح الأمر قبيحاً".

في الوقت المستقطع، ذكّر كارلايل فريقه: لقد كنا هنا من قبل. قال كارلايل: ابتعد. صمد. قال كارلايل: "لدينا الكثير من الخبرة في هذه الأنواع من المباريات". "ولدى لاعبينا شعور جيد حقاً بما يدور حوله الأمر، مما يمنح أنفسنا فرصة".

لقد كان الكثير من هذا الموسم يدور حول هاليبرتون، لكنه حصل على الكثير من المساعدة. أعد دفاع أندرو نيمبهارد هاليبرتون لإنهاء ميلووكي. خلقت تسديدة نيسميث ثلاثية النقاط الفرصة لهاليبرتون ليسدد تسديدة ناطحة السحاب لفرض الوقت الإضافي ضد نيويورك. في إنديانا، هاليبرتون هو الضارب، مع قائمة تضم 10 لاعبين يكافحون لإيصاله إلى هناك.

في المباراة الأولى، لم يكن الأمر مختلفاً. أسقط أوبي توبين ثلاثية لتقليص الفارق إلى 11 نقطة. ثم كانت ثلاثية لتيرنر تقلص الفارق إلى خانة الآحاد. ثم توبين مرة أخرى. ثم تيرنر. نيمبهارد، زميل جيلجيوس-ألكسندر في المنتخب الكندي، طارد أفضل لاعب في الدوري، وخلق التوقف الذي أدى إلى فوز هاليبرتون في المباراة.

قال هاليبرتون: "أعتقد كمجموعة، أننا لا نعتقد أبداً أن المباراة قد انتهت، على الإطلاق". "بصراحة، إطلاقاً. هذا لا يتسلل أبداً. أعتقد أننا نستمر في الحديث كمجموعة، كيف يمكننا إنزال هذا الفريق؟"

تدرك إنديانا أنها الأقل حظاً. يرى اللاعبون التغطية الإعلامية. بحق الجحيم، إنهم يبحثون عنها. قال هاليبرتون: "نحن فريق شاب، لذا ربما نقضي وقتاً أطول على وسائل التواصل الاجتماعي مما ينبغي". لقد تم تصوير هذه السلسلة على أنها تتويج لأوكلاهوما سيتي، وترقيم إحدى عمليات إعادة بناء الدوري الأمريكي لكرة السلة الأكثر روعة.

يدرك بيسرز أن قلة قليلة تؤمن بهم، حتى الآن بعد أن استولوا على أرضهم. إنه ليس شيئاً جديداً. لقد شعروا بالتشكيك في الموسم الماضي، عندما تم رفضهم على أنهم ضربة حظ بعد اكتساح تنافسي من أربع مباريات من قبل بوسطن. لقد سمعوا ذلك في وقت مبكر من هذا الموسم، عندما دخلوا شهر يناير بعلامة أقل من 500.

قال هاليبرتون: "لديك أول شهرين غير ناجحين والآن أصبح من السهل على الجميع السخرية منك والتحدث عنك بطريقة سلبية". "وأعتقد كمجموعة أننا نأخذ كل شيء على محمل شخصي. الأمر لا يتعلق بي فقط. الأمر يتعلق بالجميع. أشعر أن هذا هو الحمض النووي لهذه المجموعة وهذا ليس أنا فقط. إنه طاقمنا التدريبي الذي يقوم بعمل رائع في جعلنا على دراية بما يقال".

لا أحد يسخر من إنديانا الآن. شاهد ثاندر بيسرز يتحدون الاحتمالات في تصفيات المنطقة، والآن يعرفون ما هو شعور أن تكون على الطرف الخطأ منه. سوف يعيدون تجميع صفوفهم ويتعافون، واثقين من أنه إذا لعبوا بنفس الطريقة في المباراة الثانية، فسيكونون مرة أخرى في وضع يمكنهم من الفوز.

قال جيلجيوس-ألكسندر: "كرة السلة لها صعود وهبوط". "هذا هو ما هو عليه. لا يمكنك فعل أي شيء حيال ذلك الآن. يجب أن تكون أفضل في المباراة التالية".

لكل ذلك. لا يوجد تقدم آمن ضد هؤلاء بيسرز، ولا توجد مباراة بعيدة عن المتناول. واحداً تلو الآخر أقصوا المتنافسين في المنطقة الشرقية وها هم الآن، يهددون بإعادة كتابة نهاية قصة أوكلاهوما سيتي الخيالية.

قال هاليبرتون: "هذه المجموعة لا تستسلم أبداً". "نحن لا نؤمن أبداً بأن المباراة قد انتهت حتى تصل إلى الصفر، وهذه هي الحقيقة الأمينة لله. هذه هي الثقة التي نتمتع بها كمجموعة، وأعتقد أن هذا سبب كبير لما يحدث".

المزيد من نهائيات الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين على سبورتس اليستريتد